PAPEL DEL GOBIERNO EN LA ECONOMIA

El gobierno tiene dos tipos de actividades en un sistema económico:
por un lado, el gobierno es un agente económico como lo son los
hogares y las empresas; en efecto, el gobierno es propietario de factores
productivos como los hogares, y como ellos también adelanta
actividades asociadas con el consumo y el ahorro; así mismo, el gobierno
desarrolla labores productivas como lo hacen las empresas.
Pero, por otro lado, el gobierno cumple ciertas labores que lo diferencian
del resto de los agentes económicos; las instituciones que
conforman el gobierno tienen la función de regular el sistema económico;
en otras palabras, el gobierno es el encargado de velar por
el respeto de las reglas de juego de la economía.
Existen distintos niveles de gobierno, definidos de acuerdo con sus
diferentes responsabilidades y su ámbito de influencia. El gobierno
local opera en las ciudades, pueblos o comunidades; en el caso de
Colombia, ese nivel de gobierno es ejercido por las alcaldías. El gobierno
regional es el que actúa sobre un conjunto de ciudades o
comunidades agrupadas en regiones, como son los estados, en algunos
países, o los departamentos, en otros; en Colombia el gobierno
regional es ejercido por las gobernaciones. Finalmente, el gobierno
nacional o gobierno central es el que controla todo el territorio de
una nación. Los distintos niveles de gobierno tienen responsabilidades
específicas, es decir, que en la práctica las responsabilidades de
los distintos niveles de gobierno deben ser complementarias.
Los niveles de
gobierno son
el gobierno local, el
gobierno regional
y el gobierno nacional
o central.
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En varios países, entre ellos Colombia, cuando se habla de las cifras de
ingresos y gastos del gobierno por lo general se hace referencia al gobierno
central. En Colombia, las entidades más importantes que
pertenecen al gobierno central son la presidencia, los ministerios y
los departamentos administrativos; no obstante, como ya se mencionó, los
gobiernos regionales y locales también forman parte del gobierno.
Adicionalmente, en los países existen también empresas públicas, las
cuales son entidades del gobierno que desarrollan actividades productivas
(como lo hacen las empresas privadas). Los distintos niveles
de gobierno y las empresas públicas conforman lo que conocemos
como sector público, porque son entidades que ejercen actividades
para el servicio de la comunidad o de la nación. Para ser más precisos
en esta definición es pertinente aclarar que existen empresas públicas
no financieras, como las que prestan los servicios públicos, y
empresas públicas financieras, como los bancos que ofrecen servicios
a los exportadores. Así, cuando se suman las cifras del gobierno
central, con las de los gobiernos locales o regionales, y las de las empresas
públicas no financieras, se habla del sector público no
financiero, y si a este grupo se suman las empresas públicas financieras
se está hablando del sector público consolidado.
El Estado ejerce sus funciones a través de tres ramas: la ejecutiva, la
legislativa y la judicial; éstas operan en los tres niveles de gobierno:
central, regional y local; con esto, el poder ejecutivo es la rama del
Estado encargada de ejecutar las leyes; el poder legislativo es el encargado
de diseñar dichas leyes; y el poder judicial es la rama del
Estado a través de la cual se ejerce la administración de justicia.
Como ya se mencionó, el gobierno participa como agente económico
en las distintas actividades que se llevan a cabo en un sistema
económico: producción, consumo e inversión; en efecto, el gobierno
produce bienes y servicios, contrata factores de producción,
consume bienes y servicios, ahorra e invierte.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que en la medida en
que el gobierno busca promover el bienestar de la sociedad como un
Las ramas del
Estado son la
legislativa, la ejecutiva
y la judicial.
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todo, a veces resulta difícil que opere con la lógica de las empresas o
de los hogares, ya que estos dos agentes económicos buscan el bienestar
particular, mientras que el gobierno busca el bienestar colectivo.
El objetivo de las empresas puede resumirse en la maximización de
sus utilidades, y el objetivo de los hogares en la maximización de su
bienestar a través de un mayor nivel de ingreso y un uso eficiente del
mismo. Así, el gobierno actúa en la esfera de lo público, al servicio
de la comunidad o de la nación, mientras las empresas y los hogares
actúan en la esfera de lo privado, es decir, en la búsqueda de intereses
particulares.
El gobierno como agente económico
El hecho de que el gobierno busque el bienestar colectivo implica
que sea el agente que debe proveer los servicios o los bienes que no
son provistos por las empresas privadas, ya sea porque su costo de
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producción es muy alto, o porque se trata de actividades que no generan
rentabilidad privada; este es el caso, por ejemplo, de actividades
como la defensa nacional, el suministro de salud a los más pobres y a
los ancianos, y el cuidado del medio ambiente.
En algunos casos los gobiernos también participan en actividades productivas
que se consideran estratégicas para el desarrollo de una
economía, como la industria siderúrgica o el sector petrolero. No
obstante, todas las economías no operan de esta manera; así, en los
países más desarrollados, como Estados Unidos, Francia, Alemania y
Japón, el gobierno participa casi exclusivamente en las actividades
en que el sector privado no tiene interés en hacerlo, lo cual hace que
su participación en sectores como la industria o el sector financiero
sea prácticamente nula.
En contraste, en economías menos desarrolladas como las de América
Latina, el gobierno tradicionalmente ha estado presente en casi
todas las actividades productivas compitiendo con empresas privadas;
esta tendencia se ha modificado desde comienzos de la década
de los noventa, cuando se dio un cambio en el modelo económico
que significó la promoción de los procesos de privatización. La
privatización es la venta por parte del Estado de las empresas de su
propiedad que pueden ser negocios atractivos para el sector privado;
con este proceso se busca que el gobierno se retire de actividades
que pueden estar en manos de agentes privados, y concentre sus
esfuerzos en llevar a cabo actividades necesarias para la sociedad y
que no son desarrolladas por iniciativa privada.
En este sentido, es importante tener en cuenta que, si bien el gobierno
participa en todas las actividades económicas, no siempre es un
actor importante en todas esas actividades. La tendencia de las últimas
décadas en muchos países del mundo ha sido que el gobierno
tenga una baja participación en la producción, mientras su nivel de
actividad en el consumo y en la inversión depende de las especificidades
de las distintas economías.